L’Armada choisit Jacob McKinnon au 3e rang

Aucune relation n’existe entre les deux hockeyeurs, mais la coïncidence est frappante avec Nathan MacKinnon, natif de la Nouvelle-Écosse et légendaire porte-couleurs des Mooseheads d’Halifax.

Sur la scène du Scotiabank Centre, Jean-François Fortin annonçait son premier choix à titre de directeur général de l’Armada. Il a tenté un grand coup en sélectionnant Jacob McKinnon au troisième rang. La soirée aura été courte pour l’attaquant, mais non moins mémorable, comme il l’a admis dans les couloirs de l’amphithéâtre après sa sélection.

Entouré de sa famille, il commençait à ressentir le fameux feeling. Voyant l’état-major blainvillo-boisbriannais se diriger vers le podium, il admet toutefois ne pas s’attendre à voir Boisbriand devenir sa destination.

Il n’est peut-être pas parmi les plus imposants physiquement, mais il figurait assurément au sommet de plusieurs listes de recrutement. McKinnon occupait le troisième rang des espoirs en vue de l’encan. Le site de référence EliteProspects.com le classait même au premier rang de son propre palmarès. Thomas Boisvert, choisi au tout premier rang par les Huskies de Rouyn-Noranda, et Vincent Boutet, sélectionné par les Tigres de Victoriaville, occupaient respectivement les troisième et huitième rangs de cette liste.

Hadi Kalakeche, dépisteur de la LHJMQ, estime que l’Armada « vient d’obtenir le meilleur joueur du repêchage ». Selon lui, McKinnon possède « d’excellentes mains » ainsi qu’« un tir foudroyant du cercle des mises en jeu ». En somme, le dépisteur vante son flair offensif. Il ajoute également que sa hargne fera de lui l’un des favoris de la base partisane, notamment grâce à son travail en récupération de rondelles. Quant à son gabarit, il le juge « trompeur » et estime qu’il gagnera en efficacité avec l’expérience acquise dans la LHJMQ.

C’est seulement la deuxième fois de son histoire de 15 ans que l’Armada obtient le troisième choix au total. La première fois, la formation avait jeté son dévolu sur Mateo Nobert. Présent lors du repêchage, ce dernier a d’ailleurs fait partie de la transaction ayant permis à l’Armada de sélectionner McKinnon. Selon un membre de la direction rencontré sur place, le jeune attaquant était la cible de l’organisation depuis le début.

Un repêchage vécu en famille

Avec le puissant Blizzard du Séminaire Saint-François, McKinnon a compilé 25 buts et 26 mentions d’aide la saison dernière. Cette récolte lui a permis de terminer au 10e rang des pointeurs du circuit M18 AAA.

Le Blizzard était d’ailleurs bien représenté au sein du top 3 du repêchage. Son coéquipier Vincent Boutet a été choisi par les Tigres de Victoriaville tout juste avant lui.

« C’est mon meilleur ami, lance-t-il. Mais sur la glace, on va continuer à se battre et à se challenger. En dehors, on va rester de très bons amis. »

Ensemble, ils ont mené une saison presque parfaite, ne s’inclinant qu’en grande finale. Ils n’ont peut-être pas soulevé le dernier trophée, mais « ça fait partie de la vie », réplique le principal intéressé.

Le suspense entourant la transaction impliquant Mateo Nobert aura duré près d’une semaine avant d’être confirmé. Après avoir passé les trois dernières saisons à Boisbriand, Nobert prendra la direction d’Halifax pour se joindre aux Mooseheads.

En retour, l’Armada a obtenu le troisième choix au total, un choix de deuxième ronde en 2027, le gardien Nicolas Gillham-Cirka ainsi que le centre Amelio Santini. Les deux joueurs de 18 ans sont originaires de Montréal.

Jusqu’au moment où les directeurs généraux Jean-François Fortin et Jason Pominville, l’entraîneur-chef Alexandre Jacques et plusieurs recruteurs de l’équipe sont apparus à Halifax, ce troisième choix alimentait de nombreuses rumeurs.

Jacob McKinnon pourra maintenant se vanter auprès de son frère aîné Noah, aujourd’hui membre des Foreurs de Val-d’Or. Ce dernier avait été sélectionné au 37e rang du repêchage de 2023 par les Cataractes de Shawinigan.

Questionné sur les futurs affrontements qui l’opposeront à son frère, le nouvel espoir de l’Armada a offert une réponse aussi courte qu’éloquente :

« Je vais le battre », a-t-il lancé en riant.