Un championnat de division et un carré d’as pour les Vikings… malgré les embûches

« Cela a été une saison comme je n’en ai jamais connu en huit ans. L’équipe a commencé fort, puis elle a connu un mois de novembre désastreux. Nous avons dégringolé au classement, puis nous nous sommes remis à gagner pour réussir à remporter notre quatrième championnat de division lors du tout dernier match de la saison », raconte avec fierté François Gaudette, propriétaire et directeur général des Vikings de Saint-Eustache.

Un nombre important de blessés

Ce championnat de division et cette place dans le carré d’as sont d’autant plus méritoires pour la formation M18 AAA de la région des Laurentides que celle-ci a dû composer avec un nombre important de blessés à partir du mois de décembre, mais surtout au retour du congé du temps des Fêtes. Parmi eux, des joueurs de premier plan sont tombés au combat et n’ont jamais été en mesure de réintégrer la formation par la suite.

Au total, ce sont 10 joueurs qui, à partir du mois de décembre, puis en janvier, février et mars [cinq dans ce seul mois], se sont blessés pour le restant de la saison. Aussi, deux joueurs ont quitté la formation pour des raisons scolaires. Le nouvel entraîneur-chef Sylvain Pruneau a ainsi vu, à sa toute première saison derrière le banc des Vikings, plus du tiers de son alignement original se retrouver sur la touche…

Pour pallier à l’absence des joueurs blessés, les Vikings ont fait appel aux Seigneurs des Mille-Îles et aux Sélects du Nord, deux formations midget AAA de la Ligue de hockey d’excellence du Québec (LHEQ).

Malgré cette situation jamais vue dans son histoire, la formation eustachoise a été en mesure non seulement de remporter ce fameux championnat de division, mais aussi de remporter à l’arraché sa série deux de trois contre les Phénix du Collège Esther-Blondin en trois matchs, puis sa série trois de cinq contre les Forestiers d’Amos en quatre matchs.

Puis, en demi-finale, dans le fameux carré d’as, les Vikings ont rencontré sur leur chemin les Estacades de Trois-Rivières. « Nous avons pris les devants 1-0 dans la série, puis nous avons perdu les trois matchs suivants qui ont été chaudement disputés. Le dernier match, nous l’avons perdu en prolongation par la marque de 3-2 », récapitule François Gaudette.

Celui-ci ne manque pas de préciser que neuf joueurs réguliers manquaient à l’appel lors de ce dernier match contre Trois-Rivières et qu’ils n’auraient pas été plus là si les Vikings s’étaient retrouvés en finale, puis ultimement, en cas de victoire, au Championnat national des clubs M18 à Sydney, en Nouvelle-Écosse.

« Un groupe spécial »

« En huit ans, je n’ai jamais vu cela. De voir un roulement de blessés tout au long d’une saison, oui; mais pas autant de joueurs blessés pour le restant de leur saison », de répéter le directeur général, tout en remerciant les organisations des Seigneurs des Mille-Îles et des Sélects du Nord pour avoir ‘’prêtés’’ certains de leurs joueurs aux Vikings.

« Cela a été toute année. Je suis vraiment fier de nos entraîneurs, qui ont mis des heures et des heures à trouver des solutions, et de nos joueurs, dont les blessés qui sont demeurés dans l’entourage. Nous avions un groupe spécial qui a continué à travailler et à y croire. Cela a vraiment été une saison exceptionnelle. Ces jeunes-là ont démontré une résilience et une ténacité hors du commun. C’est tout un exploit qui est arrivé avec cette équipe-là cette année ! », de conclure le directeur général.

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